Cathy Ann Palumbo Bencivengo, jueza de la Corte Federal del Distrito Sur de California, con sede en San Diego, condenó, el 13 de julio de 2023, a José Cruz Noguez, originario de Mexicali, Baja California, México, por ser el coordinador de un accidente de tránsito, derivado del tráfico de personas, en el que murieron 13 inmigrantes -entre ellos 10 mexicanos-, a las 06:15 del 2 de marzo de 2021.
Según lo detalló un comunicado del Departamento de Justicia de Estados Unidos, Cruz Noguez iba conduciendo uno de los dos vehículos -en los que viajaban escondidos más de 40 migrantes indocumentados- que chocaron contra un camión con remolque, cerca de Holtville, California.
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El caso fue investigado por la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés), del Departamento de Seguridad Nacional, así como la la Patrulla Fronteriza estadounidense (en inglés, U.S. Border Patrol), la Patrulla de Carreteras de California y la Oficina del sheriff del condado Imperial.
En marzo de 2023, Cruz Noguez, de 49 años de edad, se declaró culpable de cuatro cargos de conspiración para trasladar inmigrantes indocumentados de México a Estados Unidos y obtener beneficios financieros con ello. Aunque es originario de Mexicali, residía en San José, California, antes de ser arrestado a finales de marzo de 2021. Por este hecho también se busca a Froylan Cortez Avalos, también de nacionalidad mexicana y quien se encuentra prófugo de la justicia.
“Esta sentencia sirve como nuestra promesa de utilizar todas las herramientas del arsenal de HSI, en todos los rincones del mundo, para investigar y desmantelar las redes de contrabando de personas”, dijo Chad Plantz, agente especial a cargo de HSI de San Diego, citado en el comunicado.
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“El contrabando de personas es peligroso pero, como demuestra este caso, también es mortal. HSI no dejará de investigar y llevar a los contrabandistas a los tribunales para que se enfrenten a la justicia. No puede haber un refugio seguro para los contrabandistas que evaden las leyes de nuestra nación, son insensatamente codiciosos e imprudentemente peligrosos y causan muertes”, agregó Plantz.
Según los escritos presentados antes de la audiencia de sentencia, Cruz Noguez fue coordinador del accidente en el que dos camionetas, una GMC Yukon y una Ford Expedition, fueron modificadas quitando los asientos de los compartimientos de pasajeros. para que los inmigrantes indocumentados, “literalmente”, pudieran apilarse unos encima de otros.
Cruz Noguez admitió a una “fuente de información colaboradora”, a quien trató de reclutar para conducir uno de los vehículos de carga, que él fue el responsable de organizar el tráfico de personas y cobrar el pago de las mismas.
El sujeto originario de Mexicali reclutó con éxito al menos a uno de los conductores para el evento de tráfico de personas, y en la mañana del 2 de marzo de 2021, él mismo condujo la ruta de contrabando para detectar posible actividad policial.
“Una vez en los Estados Unidos, los vehículos continuaron hacia el este por la carretera interestatal 8, hacia un lugar predeterminado. Sin embargo, la cabina del GMC Yukon finalmente comenzó a llenarse de humo y el vehículo se incendió”, señaló el HSI, en el mismo comunicado.
“El conductor detuvo el vehículo y huyó a pie, dejando que las personas contrabandeadas se las arreglaran solas. Diecinueve de ellos fueron encontrados posteriormente escondidos cerca, aunque se cree que otros pudieron evitar ser detenidos. Mientras tanto, la Ford Expedition y sus 24 ocupantes continuaron conduciendo hacia el este hacia Holtville, California”, agregó la HSI.
“En la intersección de Norrish Road y Highway 115, la Ford Expedition chocó con un camión con remolque en un terrible accidente, matando a 13 de los inmigrantes indocumentados e hiriendo gravemente a muchos de los sobrevivientes. Demostrando aún más su insensibilidad”, agregó la Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional.
Según la HSI, durante la audiencia de sentencia ante la juez federal Bencivengo, dos de los sobrevivientes del choque hablaron y explicaron el “terrible” impacto que tuvo la “tragedia” en sus vidas.
“Antes de dictar la sentencia de 15 años, el juez Bencivengo determinó que Cruz Noguez tuvo un papel agravado en el hecho de contrabando y señaló que en su experiencia de más de una década condenando a personas por delitos de trata de personas, este caso fue particularmente ‘trágico y desgarrador’ y ‘entre los peores casos que he visto’, dijo la juzgadora federal, citada en el comunicado.
“Las personas que se involucran en el tráfico de personas de esta naturaleza son monstruosas y crueles. Estas personas fueron tratadas como carga humana, atascadas en dos autos para maximizar el margen de ganancias que los traficantes podrían obtener al poner a la mayor cantidad de personas posible en los vehículos, sin preocuparse sobre su salud y seguridad”, agregó Bencivengo.
No obstante, la jueza federal expresó su esperanza de que la sentencia máxima legal fuera “un mensaje para la comunidad traficante de que, cuando se involucra en este tipo de comportamiento grave, hay consecuencias graves”.
“Cruz Noguez organizó uno de los intentos de contrabando más crueles e inhumanos a los que ha respondido la policía en este distrito. Él y sus co-conspiradores trataron a estos individuos como una mercancía sin valor. Estaban hacinados en vehículos como sardinas en una lata, apilados uno encima del otro sin asientos ni ningún tipo de sujeción de seguridad. Nuestra oficina y nuestros socios de la agencia no tolerarán una conducta tan atroz y están decididos a buscar justicia por estos delitos”, dijo, por su parte, el fiscal federal Randy Grossman.
Un video de vigilancia de la Patrulla Fronteriza estadounidense muestra dos camionetas, pasando a través de un agujero del muro fronterizo ayer martes temprano, según dijo a la agencia The Associated Press (AP), Gregory Bovino, jefe del sector de El Centro de la Patrulla Fronteriza, el 3 de marzo de 2021.
La camioneta modelo Yukón transportaba a 19 personas y se incendió por razones desconocidas en una interestatal cercana después de ingresar a Estados Unidos. Sin embargo, todos los pasajeros escaparon del vehículo y fueron detenidos por agentes de la Patrulla Fronteriza de EE.UU.
Mientras que la camioneta marca Ford, modelo Expedition 1997, en la que iban con 25 personas, continuó y un camión con remolque la golpeó poco tiempo después. Diez de los 13 muertos fueron identificados como ciudadanos mexicanos, según informó la Secretaría de Relaciones Exteriores (SRE) de México, un día después del accidente. El resto de los que iban en el citado vehículo y el conductor del camión sobrevivieron.
Todos los asientos de la camioneta, una Ford Expedition 1997, fueron retirados, a excepción de los del conductor y del copiloto, para poder acomodar más pasajeros de lo normal, precisó Omar Watson, jefe de la división fronteriza de la Patrulla de Caminos de California.
Según AP, el choque ocurrió durante la parte más activa de la temporada de cosecha en la región agraria californiana de Imperial Valley. Mientras que Holtville, donde ocurrió el accidente, es una comunidad pequeña que se llama a sí misma la capital mundial de la zanahoria, ubicada a 24 kilómetros al norte de la frontera con México.
Las autoridades estadounidenses informaron que estaban trabajando con el Consulado mexicano para identificar a las víctimas, que tienen entre 20 y 55 años de edad. Entre los heridos, el más joven tiene 16 años de edad. Muchos de ellos no hablaban inglés, por lo que suponen podrían haber sido trabajadores agrícolas.
