El cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), el más potente del mundo, de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés), despegó, el 16 de noviembre de 2022, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, rumbo a la Luna, en la primera misión sin tripulación del programa Artemis.
Tras dos cancelaciones de último momento por problemas técnicos y luego dos huracanes que retrasaron el lanzamiento varias semanas, el tercer intento resultó exitoso. La misión Artemis 1 está prevista para durar 25 días.
Cincuenta años después de la última misión Apolo, este vuelo de prueba no tripulado, que sobrevolará la Luna sin aterrizar en su superficie, busca confirmar si el vehículo es seguro para llevar a una futura tripulación.
El lanzamiento marca el comienzo del programa Artemis, que quiere enviar a la primera mujer y a la primera persona negra a la Luna. El objetivo es establecer allí una presencia humana duradera, como preparación para un viaje a Marte.
Casi de inmediato después del despegue, los equipos del centro de control de Houston, Texas, tomaron el relevo. Al cabo de dos minutos, los dos propulsores blancos del cohete volvieron a caer al Océano Atlántico.
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Tras ocho minutos, el piso principal se separó. A continuación, aproximadamente una hora y media después del despegue, un último impulso de la etapa superior pondría a la cápsula Orión en camino hacia la Luna, a la que llegará en pocos días.
Allí, se situará en una órbita lejana durante aproximadamente una semana, hasta 64 mil kilómetros detrás de la Luna, un récord para una cápsula habitable.
Por último, Orión iniciará su regreso a la Tierra, probando su escudo térmico, el más grande jamás construido. Al cruzar la atmósfera tendrá que soportar temperaturas la mitad de calientes que la superficie del Sol. El aterrizaje en el Océano Pacífico está previsto para el 11 de diciembre de 2022.
A pesar del éxito del despegue, la NASA tuvo dificultades para llenar el cohete con combustible criogénico, lo que significa más de 2.7 millones de litros de hidrógeno y oxígeno líquidos.
La tarde del 15 de noviembre de 2022 se detectó una fuga de combustible de hidrógeno, altamente inflamable, en la base del cohete, lo que obligó a enviar a un equipo de técnicos a la plataforma de lanzamiento para repararla.
El primer intento de despegue hace unos meses se canceló en el último momento por un sensor defectuoso, y el segundo por una fuga de hidrógeno. Tras estos problemas técnicos, dos huracanes -Ian y luego Nicole- obligaron a aplazar el despegue varias semanas.
En 2024, Artemis 2 llevará a los astronautas a la Luna, pero sin aterrizar, lo que está reservado para la tripulación de Artemis 3, probablemente en 2025.
La NASA planea entonces una misión anual para construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna y una base en su polo sur.
El objetivo es probar allí nuevos equipamientos como trajes, vehículos, una minicentral eléctrica o probar el uso de agua helada in situ. Todo ello con vistas a establecer una presencia humana duradera.
Este experimento tiene el objetivo de preparar un vuelo tripulado a Marte, quizás a finales de la década de 2030. Este viaje, de una escala completamente diferente, tardaría al menos dos años en completarse.
“Este cohete ha costado mucho sudor y lágrimas”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson. “Nos permitirá volar a la Luna y volver durante décadas”, según aseguró.
-Con información de agencias.
