La temporada regular de la NFL ha concluido. Luego de 17 semanas trascurridas, solo 12 de los 32 equipos permanecen en la contienda y continúan su camino rumbo al Súper Tazón XLIV, a disputarse el próximo primero de febrero en el estadio de la Universidad de Phoenix en Glendale, Arizona. Este año, la campaña dejó a los actuales campeones, Halcones Marinos de Seattle, como los sembrados número uno en la Conferencia Nacional (NFC), al finalizar con récord de 12-4, seguidos de los Empacadores de Green Bay, que también igualaron en victorias a las “aves”, pero por diferencia de dominio en la NFC, bajaron al segundo sembrado. 
Por su parte, en la Conferencia Americana (AFC), los Patriotas de Nueva Inglaterra fueron el mejor equipo, al finalizar con marca de 12-4. Mientras que en el puesto dos, quedaron Peyton Manning y sus Broncos de Denver, que a pesar de tener la misma marca que los “Pats”, el dominio ante rivales de la AFC fue mayor para los de Boston. Por su ubicación en la campaña regular, estos equipos descansarán en la primera ronda y volverán a la actividad hasta la próxima semana, cuando se desarrollen los Juegos Divisionales. Así que los playoffs arrancan el sábado 3 de enero a partir de la 1:20 pm, con el duelo de la Conferencia Nacional entre las Panteras de Carolina y los Cardenales de Arizona, en el Estadio Bank of America. Los dirigidos por el entrenador en jefe, Ron Rivera, llegan a esta instancia como campeones del Sur de la NFC, con marca negativa de 7-8-1 y, al parecer, son el rival más débil, pero el haber finalizado como líderes en su sector, les dará la ventaja al menos para esta primera ronda de jugar como locales. Durante la campaña regular tuvieron como figuras principales a su mariscal de campo, Camp Newton, quien finalizó con un total de 3 mil 227 yardas, completando 262 de 448 intentos con 18 anotaciones. Mientras que por tierra, Jonathan Stewart fue el mejor, corriendo 809 yardas en 175 acarreos y tres anotaciones. Kelvin Benjamin fue el mejor receptor con 73 atrapadas, superando las mil yardas (1008) y nueve anotaciones. Las Panteras, que ganaron sus últimos cuatro juegos para quedarse con el título del Sur de la NFC, son el segundo equipo que gana una división con récord perdedor. En 2010, Seattle venció a los Santos de Nueva Orleans, en un juego de playoffs con récord negativo. 
Por su parte, los Cardenales, con marca de 11-5, se habían mantenido como líderes generales a lo largo de la temporada, pero desde que su mariscal de campo titular, Carson Palmer, se lesionó en la semana 10, se vinieron abajo y han tenido la peor ofensiva de la Liga. En dicho periodo concluyeron con récord de 3-4 y anotaron solamente 87 puntos durante sus últimos siete juegos, teniendo a Drew Stanton y Ryan Lindley en los controles. El rating para ambos pasadores fue de solo 39 puntos en el final de la campaña, donde apenas promediaron 290.2 yardas por juego. Los puntos a favor para el conjunto de Arizona, que será sede de este Súper Tazón, es que tienen a dos de los mejores receptores de la Liga, Michael Floyd y Larry Fitzgerald. Floyd tuvo 47 recepciones para un total de 841yardas y seis anotaciones; Fitzgerald terminó con 63 recepciones, para un total de 784 yardas y dos anotaciones. Sin mariscal confiable, las esperanzas de los Cardenales dependerán de su defensiva, sin duda una de las mejores en cuanto a recuperar balones o provocar pérdidas. En el otro enfrentamiento de la NFC, Vaqueros de Dallas, los campeones del Este (con marca de 12-4) recibirán en su estadio a los Leones de Detroit, quienes finalizaron con 11-5. Duelo que se prevé netamente ofensivo por ambas partes, principalmente del lado del equipo de la estrella solitaria, que conduce el mariscal de campo Tony Romo, promediando 29.2 puntos por juego. Romo tuvo una de sus mejores temporadas, al sumar 3 mil 705 yardas, completando 304 pases de 435 con 34 anotaciones, por lo que ahora intentará sumar algo valioso en su carrera, la cual no ha cosechado triunfos en postemporada, al contabilizar un récord de 1-3, con promedio de 18.5 puntos. El mexicoamericano tuvo en el receptor Dez Bryant a sus manos más confiables, al finalizar con 88 recepciones y 16 anotaciones para un total de mil 320 yardas. Además del pasador, los Vaqueros contaron con el corredor DeMarco Murray, quien tuvo una extraordinaria campaña, la mejor de su vida, al casi alcanzar las 2 mil yardas y sumar 13 touchdowns. Por su parte, Detroit llega con una de las mejores ofensivas de la NFL, encabezados por el pasador Matthew Stafford, quien lanzó para 4 mil 257 yardas, completando 363 pases de 602 con 22 anotaciones. Stafford cuenta con una dupla de excelentes receptores, como Golden Tate y Calvin Johnson. El primero sumó un total de mil 331 yardas en 99 recepciones y anotó en cuatro ocasiones, mientras que Johnson tuvo 71 recepciones, para mil 77 yardas y 88 touchdowns. Por tierra tuvieron a Joique Bell, quien en 223 acarreos, logró 860 yardas y siete anotaciones. Cabe mencionar que casi todas las victorias de los Leones fueron contra equipos perdedores y tuvieron marca de 9-1. Mientras que contra equipos de marca arriba de .500 o mejor, tuvieron dos triunfos por cuatro derrotas, promediando solamente 314.5 yardas y 14.7 puntos por juego. A la defensiva ambas padecen y son muy similares, por lo que la diferencia será marcada por las ofensivas, la ventaja será para Antonio Ramiro Romo y sus Vaqueros. 
En la Conferencia Americana (AFC), los campeones del Norte, Acereros de Pittsburgh (marca de 11-5), recibirán en el Heinz Field a los Cuervos de Baltimore, con récord de 10-6, en lo que será el tercer enfrentamiento entre ambos en la temporada, ya que son rivales divisionales. En el primer enfrentamiento en Baltimore, los Cuervos superaron a los Acereros 26-6, pero en el segundo duelo en Pittsburgh, las cosas fueron distintas. El resultado: una paliza de 43-23 a favor de los locales. Los Acereros intentarán sacar ventaja de su condición de locales, y liderados por el mariscal de campo Ben Roethlisberger, quien realizó una gran campaña, alcanzando casi las 5 mil yardas al completar 408 pases de 608 intentos y 32 touchdowns. Roethlisberger contó con el receptor Antonio Brown como su arma principal, con 129 recepciones para un total de mil 698 yardas y 13 anotaciones. El corredor LeVeon Bell sumó un total de mil 361 yardas en 290 acarreos, con ocho anotaciones. Los Cuervos avanzaron como uno de los comodines en la última semana, tras una serie de combinaciones de resultados que incluyó la derrota de los Cargadores de San Diego. El pasador Joe Flacco terminó con 3 mil 986 yardas, completando 344 envíos de 555 con 27 anotaciones, mientras que Steve Smith Sr. Sumó mil 065 yardas con 79 recepciones y seis anotaciones. Por tierra, el corredor Justin Forsett obtuvo mil 266 yardas con ocho touchdowns en 235 acarreos. Del otro lado, ambos conjuntos no tienen las defensivas de hace unas temporadas y son inconsistentes, por lo que se espera, los mariscales de campo y sus ofensivas marquen la diferencia. En el otro encuentro de la AFC, los Bengalíes de Cincinnati (10-5-1) visitarán en el Estadio Lucas Oil a los Potros de Indianápolis, campeones del Sur con récord de 11-5. Los Potros tuvieron la mitad de sus triunfos ante los rivales de su división que no mostraron nivel, es por eso que lograron ubicarse como líderes de este sector. Liderados por Andrew Luck, quien totalizó 4 mil 761 yardas al completar 616 pases de 380 y 40 touchdowns, Indianápolis tendrá que esforzarse un poco más para superar a los Bengalíes, que se metieron como uno de los comodines. Luck sacará provechó de sus receptores estelares, T.Y. Hilton y Reggie Wayne, así como de su corredor Trent Richardson. Obviamente sufrirán a la defensiva, la cual regularmente acepta bastantes puntos de sus rivales, aunque la mayoría de las veces, menos de los que anotan. Cincinnati cuenta con una de las mejores defensivas, y es precisamente la que podría marcar la diferencia si es que logran frenar a Luck. El ataque de los Bengalíes deberá tener a un Andy Dalton certero, al ser uno de los mariscales de campo con más intercepciones, un total de 17, dos menos que los pases de anotación que consiguió, que fueron 19. Dalton se apoyará en A.J. Green como su mejor receptor y en el corredor Jeremy Hill. En caso de que Andy salga errático, los Potros vencerán fácilmente a los Bengalíes. Cargadores eliminados 
Luego de tener todo a su favor en la última semana de actividades de la temporada regular NFL, los Cargadores de San Diego no aprovecharon la oportunidad de obtener su pase a los playoffs. El “equipo del rayo” jamás apareció en el Estadio Punta de Flecha y los Jefes de Kansas City los derrotaron 19-7, para eliminarlos de un inminente pase a postemporada. El mariscal de campo Philip Rivers tuvo uno de sus días más difíciles, al ser capturado en diversas ocasiones por la defensiva de los Jefes. Con este resultado, San Diego se despidió de la temporada 2014 con marca de 9-7. Ahora tendrá que pensar en el próximo año. Mike McCoy tiene la tarea de hacer un balance de este inesperado desenlace y rendir cuentas a la directiva sandieguina, que pronto estará trabajando en lo que el equipo necesita para reforzar sus líneas, entre ellas la protección hacia su pasador, el cual sufrió más de la cuenta en varios encuentros. Por ahora, todo ha terminado. (ZETA/Marcos A. Angulo Álvarez)
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