La cápsula Orion y cuatro tripulantes inician la cuenta regresiva final en Cabo Cañaveral para el primer vuelo lunar tripulado en décadas.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) programó el despegue de la misión Artemis II para el 1 de abril de 2026, a las 6:24 de la tarde, hora del Este, desde la plataforma de lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Con cuatro astronautas a bordo de la cápsula Orion, montada sobre el cohete Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), el vuelo constituirá la primera misión tripulada más allá de la órbita terrestre baja desde la misión Apollo 17, en diciembre de 1972.
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La tripulación está integrada por Reid Wiseman, comandante; Victor Glover, piloto; y Christina Koch, especialista de misión, todos de la NASA, así como Jeremy Hansen, especialista de misión de la Agencia Espacial Canadiense (AEC). De completarse la misión, Glover se convertiría en la primera persona de color en salir de la órbita terrestre baja; Koch, en la primera mujer; Wiseman, en la persona de mayor edad; y Hansen, en el primer ciudadano no estadounidense en viajar más allá de dicha órbita y en las inmediaciones de la Luna.
Para las 1:15 de la tarde del 1 de abril de 2026, los cuatro astronautas se encontraban en el proceso de ajuste de sus trajes de supervivencia Orion Crew Survival System en el edificio de operaciones y verificación Neil A. Armstrong del Centro Espacial Kennedy. El cohete SLS había completado la transición de todas sus etapas criogénicas al modo de reabastecimiento, incluidos los tanques de hidrógeno y oxígeno líquidos de la etapa central y la etapa superior.
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El oficial de meteorología Mark Burger, del Escuadrón Meteorológico 45 de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, informó una probabilidad del 80 por ciento de condiciones favorables para el lanzamiento, aunque señaló que el equipo mantenía seguimiento sobre la presencia de nubes cumulonimbus, vientos en tierra y condiciones del clima espacial.
Según el perfil de vuelo, los astronautas orbitarán primero la Tierra para verificar los sistemas de la cápsula Orion y trazarán después una trayectoria en forma de ocho alrededor de la Luna. La misión completa tendrá una duración aproximada de diez días. El amerizaje está planeado en el Océano Pacífico frente a San Diego, California, donde la Armada de Estados Unidos recuperará a la tripulación y la nave mediante un buque de transporte anfibio de la clase San Antonio.
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La misión acumuló semanas de retrasos antes de su fecha definitiva de lanzamiento. Originalmente programada para inicios de febrero de 2026, Artemis II enfrentó primero una fuga de hidrógeno detectada durante un ensayo de cuenta regresiva, así como problemas con el sistema de presurización de propelente en la etapa superior, lo que obligó a devolver el cohete al edificio de ensamblaje vehicular. La devolución comenzó el 25 de febrero de 2026 y el vehículo quedó resguardado ese mismo día por la noche.
Artemis II es la segunda misión del programa Artemis y la primera con tripulación. La misión antecedente, Artemis I, realizó un vuelo de prueba sin tripulación alrededor de la Luna en noviembre de 2022. Al llegar al Centro Espacial Kennedy el 28 de marzo de 2026, Wiseman resumió el estado de ánimo de la tripulación ante los medios de comunicación. “Creo que la nación y el mundo han esperado mucho tiempo para hacer esto de nuevo”, expresó el comandante.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, presentó en febrero de 2026 un plan actualizado con un costo estimado de 20,000 millones de dólares a lo largo de siete años, cuyo objetivo declarado es establecer una presencia permanente en la Luna. “Esta vez, el objetivo no son huellas y banderas. Esta vez, el objetivo es quedarnos”, declaró Isaacman en la presentación del plan.
La NASA contempla una primera misión de alunizaje en 2028, en lo que constituiría una respuesta directa a los planes de China de posicionar a sus taikonautas en la superficie lunar antes de 2030. En 2027, los astronautas realizarán maniobras de acercamiento y acoplamiento en órbita terrestre baja con los nuevos módulos de alunizaje desarrollados por las empresas Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) y Blue Origin, antes del primer desembarco tripulado en la región del polo sur de la Luna.
