La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos lanzó el 1 de abril de 2026, desde el Complejo de Lanzamiento 39B del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, la misión Artemis II, el primer vuelo tripulado a la órbita lunar en más de cinco décadas. A bordo de la cápsula Orion viajan el comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista de misión Christina Koch y el coronel canadiense Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA). El cohete Space Launch System (SLS) despegó puntualmente a las 18:24 horas, tiempo del Este de Estados Unidos —las 16:24 horas del Centro de México—, tras superar dos incidencias técnicas que se resolvieron en las horas previas al lanzamiento.
A cinco minutos del despegue, la nave alcanzó la órbita terrestre y puso rumbo directo a la Luna. Wiseman se comunicó desde la cápsula con una primera observación al visualizar el satélite natural: “Tenemos una preciosa salida de la Luna, nos dirigimos directamente hacia ella”, informó a los controladores de vuelo. Según la NASA, la etapa superior del cohete realizó posteriormente la maniobra de inyección lunar para insertar a la nave Orion en trayectoria definitiva hacia el satélite.
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La misión tendrá una duración de menos de 10 días y no contempla un alunizaje. Su objetivo principal es validar todos los sistemas de soporte vital, navegación y comunicación de la cápsula Orion en espacio profundo, en preparación para la misión Artemis III, que tiene previsto depositar a la primera mujer y al próximo hombre en la superficie lunar en 2028. La nave realizará un sobrevuelo por la cara oculta de la Luna antes de emprender el regreso, con un amerizaje programado en el Océano Pacífico frente a las costas del estado de California. La tripulación viajará a aproximadamente 400 mil kilómetros de la Tierra, superando el récord de distancia establecido por la misión Apolo 13.
Poco antes del despegue, Charlie Blackwell-Thompson, primera mujer directora de lanzamiento en la historia de la NASA, dirigió unas palabras finales a la tripulación: “Reid, Victor, Christina y Jeremy, en esta misión histórica llevan con ustedes el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios de todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación”, afirmó. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, describió al SLS como “el cohete tripulado más potente jamás construido” y destacó que la tripulación se había preparado durante años para este momento.
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El lanzamiento enfrentó dos contratiempos durante la cuenta regresiva. El primero, un problema no especificado con el sistema de terminación de vuelo —diseñado para enviar una señal de autodestrucción al cohete en caso de que se desviara hacia una zona poblada—, se resolvió antes de que el reloj llegara a cero. El segundo fue una lectura de temperatura anormal en una de las dos baterías del Sistema de Aborto de Lanzamiento de la cápsula Orion. Según la NASA, se trató de un problema de instrumentación que no afectó el desarrollo del lanzamiento. Cuando quedaban 52 minutos para el final de la cuenta atrás, Derrol Nail, portavoz de la agencia, informó que los equipos trabajaban a contrarreloj para determinar si el problema correspondía al sensor o a la batería en sí.
La misión Artemis II es la segunda dentro del programa Artemis de la NASA, tras el vuelo no tripulado completado en 2022. Constituye el primer regreso de seres humanos a la órbita lunar desde que la misión Apolo 17 abandonó el satélite natural en 1972. Las futuras misiones del programa contemplarán el establecimiento de la estación orbital Gateway y el inicio de una presencia humana permanente en la Luna, con miras a sentar las bases para expediciones posteriores a Marte. La misión se transmitió en vivo en formato 4K vía láser, un avance tecnológico sin precedente en la historia de la exploración espacial.
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El rey Carlos III de Gran Bretaña envió un mensaje al coronel Hansen —como ciudadano canadiense cuyo jefe de Estado es el monarca británico— en el que subrayó la “fragilidad y belleza del planeta” e instó a la tripulación a reflexionar sobre la necesidad de proteger la Tierra. Desde su plataforma Truth Social, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, calificó la misión como un hito histórico y celebró el regreso de la humanidad al camino hacia la Luna.
